至正二十三年(1363年)四月,陈友谅亲率六十万大军,自武昌沿长江东下,入赣江包围洪都,以报前仇。七月,朱元璋自率水师二十万,与陈友谅在鄱阳湖展开决战。两军相遇康郎山。陈友谅遣骁将张定边正在围攻朱元璋,忽然被一支箭射中额头,射箭的不是别人,正是大将常遇春。常遇春和俞通海及时赶来,帮朱元璋解围。张定边身负重伤不得不撤退。这时,江水忽然涨潮,把朱元璋的船托得老高,帮他杀出重围。双方一场激战,不知不觉已到日落时分,朱元璋鸣金收兵,并和徐达一同商议。朱元璋说:“我当初让刘伯温守金陵是为了防止张士诚偷袭,眼下强敌未退,你快些赶回去替他守城,让他过来和我一起商议军机!”
刘伯温正在路上时,陈友谅又前来挑衅。朱元璋只好派兵迎敌,可不知怎么的,派出去的部队大多战败而归。正当朱元璋恼羞成怒时,郭兴进言说:“敌舰高大,我们的小船肯定不是对手,目前只有使用火攻!”可朱元璋说,前些时候用的火攻也没见什么成效。这时,刘伯温刚好乘船抵达,他向朱元璋举荐了两个人:一个是铁冠道人张景和,曾经预言过朱元璋必将大有作为;一个是僧侣周颠,博学多才,卓识远见,是刘伯温的良师益友。朱元璋盼来了军师又添两位高人,禁不住心花怒放,立即向刘伯温请教对策。刘伯温吩咐朱元璋暂且退兵,然后使用火攻。朱元璋说:“不少人都提议用火攻,但是陈友谅的船那么多,风势又不稳定,怎么烧得完呢?”这时铁冠道人张景和忽然大笑起来:“你是天子下凡,有神灵护佑,还担心没有大风相助么?”朱元璋追问何时有风,周颠忽然插话说:“今天黄昏就有东北风。”朱元璋觉得两位高人神机妙算,便又追问陈友谅的下场和自己的前景,周颠说:“陈友谅无缘皇帝的宝座,而你固然有灾星临头,但定有贵人相助,不必多虑。”听闻此话,朱元璋心中有了底气,于是吩咐刘伯温跟随自己前去破敌。
到了傍晚,江面上忽然刮起一阵大风。陈友谅正率领士兵巡逻,忽然远远望见江中驶来七艘小船,满载着士兵,于是连忙下令弓箭手射击。可这些士兵仿佛不怕利箭,依然屹立不倒。陈友谅急忙派人登船前去杀敌,走近一看,才发现船上坐的只是一群稻草人。此时,潜藏在船下的勇士,突然点着了船里的硫磺和火药。风助火势,陈友谅的大船纷纷起火,此时,常遇春也带兵杀来,急得陈友谅不知所措。浓烟滚滚,四处弥漫,再怎么勇猛的将士,也敌不过烟雾带来的窒息,陈友谅的弟弟陈友仁和陈友贵先后死于大火。眼看大势已去,陈友谅只好狼狈而逃。
陈友谅逃了一阵,越想越气,决定第二天卷土重来,他发现朱元璋所乘的船桅杆是白色的,于是吩咐手下只要看见白色桅杆的船就发起攻击。可第二天陈友谅赶到前线一看,发现所有敌船的桅杆都是白色,情急之下,陈友谅下令军队全力猛攻。此时,朱元璋镇定自如地在船上指挥战斗,突然刘伯温让朱元璋赶紧换船。朱元璋刚登上另一艘船,只听身后一声巨响,原来的船就被炮弹击得粉碎,瞬间沉没。刘伯温高兴地说:“灾星已经过了,主公尽请放心!”陈友谅听到巨响,以为朱元璋被炮轰死了,便下令退兵。
朱元璋哪里肯让陈友谅大摇大摆地撤退,他命令廖永忠和俞通海驾驶六只小船,悄悄地靠近了陈友谅的战船。小船里的将士飞速地登上了大船,顿时杀声震天,浓烟四起。一面是敌人突袭,一面是大火包围,陈友谅的士兵大多死于非命。陈友谅自知大势已去,于是在张定边的协助下再次逃走。朱元璋追到了罂子口,见水面狭窄,不便深入,所以决定暂时撤军。此后,朱元璋给陈友谅写了一封信,借机羞辱陈友谅闭门不出,胆小如鼠。
恰好此时,陈友谅的两位将军前来投降,可见陈友谅已经是众叛亲离。当朱元璋得知陈友谅不遵守交战规则,任意屠杀俘虏时,顿时变得异常气愤,可他很快就控制住了情绪,再次提笔给陈友谅写信,信中说:天下英雄,就数你我二人,可你为何度量如此狭小,要滥杀我的将士?你的领地已被我占领,就算你侥幸逃脱,也不是长久之计,你好好考虑吧,否则后果自负。
陈友谅看过信件,置之不理,依然往洪都运送粮草,可偏偏又被朱文正半路截获,陷入了进退两难的境地。过了几天,陈友谅再次集结残兵败将与朱元璋一决雌雄,可他既不得天时也不得地利,只剩大败一条路可走。陈友谅兵败如山倒,最后只有带着张定边一人出逃。朱元璋追了好一阵,忽然遇上了在江面上划船高歌的铁冠道人张景和,朱元璋赶紧询问:“张道人!你怎么还有闲心在这里消遣啊?”张景和说:“陈友谅都死了,我为什么不能消遣?”朱元璋不信,张景和大笑起来:“你是皇帝,我是道士,我和你打赌,拿脑袋做赌注如何?”正当此时,忽然有人前来报信,说陈友谅被箭射穿了脑袋死于江中,这果然应验了张景和的预言。这是至正二十三年八月的事。这月,朱元璋改洪都府为南昌府。
朱元璋追剿陈友谅的残部,抓获了他的妃子阇氏和长子陈善。第二天,陈荣带领五万人前来投降,再次证实了陈友谅战死的消息,他的尸首则被张定边和小儿子陈理带到武昌去了。陈友谅称帝才四年,死的时候不过四十四岁,可谓是心比天高,命比纸薄。
朱元璋高奏凯歌,荣归应天府,他封赏了有功的将士,大摆宴席,金陵城内顿时歌舞升平。此后,朱元璋觉得阇氏虽然是陈友谅的妃子,但她毕竟有几分可怜,于是纳她为妾。
大军修养了几个月,朱元璋派常遇春带兵围攻武昌。第二年,即至正二十四年(1364年)一月一日,朱元璋在应天府自称吴王,封李善长为右相国,徐达为左相国,刘伯温为太史令,常遇春和俞通海做了平章政事。又过了几个月,朱元璋还没有听到攻下武昌的喜讯,便决定亲自前往
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